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铀 - U

1789 年,M.H.克拉普罗斯在德国柏林发现了铀。尽管铀是锕系金属中已知时间最长的元素，但直到 1939 年铀裂变的发现才引起人们的注意。它现在作为一种核燃料具有至关重要的意义。铀在大自然中是以两种主要同位素形式存在的，它们分别是²³⁸U (99.3%)和²³⁵U (0.7%)，以及痕量的第三种同位素²³³U。同位素的分离通过转化为六氟化物来实现。由于²³⁵U同位素通过裂变与中子反应形成较轻的原子核，反应伴随着相当数量的能量和更多的中子的释放，从而裂变更多的²³⁵U并允许链式反应的建立，因此，²³⁵U同位素更加重要。由于这种核过程释放的能量是燃烧化石燃料所产生的能量的一百万倍，因此各国对核裂变有很大的兴趣。在核反应堆中，²³⁸U也很重要，因为它本身能吸收中子产生更重的元素，其中最重要的是钚，另一种核燃料。在正确的条件下，从²³⁸U中可以产生的钚多于所消耗的²³⁵U的量，在“增殖反应堆”类型的核反应堆中采用了这种设计。